A sus 22 años, este joven lidera uno de los distritos escolares más grandes de Arizona
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Con solo 22 años,ñosestejovenlideraunodelosdistritosescolaresmá Armando Montero es líder de uno de los distritos escolares más grandes de Arizona, una posición hacia la que comenzó incluso antes de graduarse de la preparatoria.
El Distrito Escolar Tempe Union High School, donde Montero se desempeña como presidente de la junta escolar, atiende a casi 13,000 estudiantes en Tempe, Chandler, Guadalupe, la comunidad indígena de Gila River y Ahwatukee.
"Es importante tener más jóvenes en cargos públicos, particularmente en este nivel: en la junta escolar", dijo Montero. "Ser una de esas cinco voces, aportar una perspectiva que tradicionalmente no existe".
Comenzando como defensor en la preparatoria
La inteligencia y el potencial de Montero destacaron ante sus amigos y compañeros de clase de la preparatoria al principio de su tiempo en Desert Vista High School, donde comenzó en 2015. Desert Vista es una de las siete escuelas del distrito.
Kaitlyn Laibe, la mejor amiga de Montero, vio por primera vez su inteligencia en exhibición para el equipo de debate durante su segundo año. Ella lo llamó "inteligente" por su aporte en el debate.
A medida que su amistad se fortaleció, Laibe y Montero comenzaron a involucrarse juntos en política, haciendo campaña en elecciones locales y en esfuerzos de registro de votantes.
Montero "me miró y dijo: 'Esto es lo que voy a hacer'", recordó Laibe.
Cumplió su palabra. Casi al mismo tiempo, debido a sus propias luchas personales y la pérdida de un amigo por suicidio, Montero comenzó a abogar por mayores recursos y apoyo para la salud mental en el distrito escolar.
"Fue implacable en su defensa de la salud mental", dijo Laibe. "Ese fue realmente el marco a través del cual vio todos los demás problemas: comprendió que si no abordamos la salud mental, entonces todos los demás problemas simplemente serán una curita".
Su labor de defensa pronto lo llevó a la sala de juntas del distrito, lo que describió como “una experiencia desalentadora”. Montero se encontró frente a la junta escolar proponiendo más recursos de salud mental en las escuelas, como una mayor financiación para consejeros escolares, psicólogos y trabajadores sociales.
Fue entonces cuando Stacia Wilson, superintendente interina de Tempe Union, conoció a Montero.
"Era valiente", dijo Wilson.
Hacer campaña cuando surgió la pandemia por COVID-19
Montero comenzó a preguntarse por qué los estudiantes no estaban más integrados en el proceso de la junta escolar. Lo recibieron comentarios como “eres demasiado joven para entender de lo que estás hablando” y “deja que los adultos en la sala se encarguen del asunto”, dijo Montero.
Luego, en 2019, durante el verano después de graduarse de Desert Vista, miembros de la junta escolar se acercaron a Montero con la idea de postularse para un puesto en la junta.
“Al principio me reí y no pensé que sería posible”, dijo Montero.
Pero ese mismo verano, Montero, que entonces tenía sólo 18 años, presentó su intención de postularse. Era oficial. Apenas unas semanas antes de comenzar a asistir a la Universidad Estatal de Arizona para estudiar ciencias políticas en agosto de 2019, se postuló para un cargo. Estaría en la boleta electoral de 2020.
“Incluso si no tuviera éxito, solo mostrarle a la gente que es posible postularse… eso era importante para mí”, dijo Montero.
A pesar de tener que realizar una campaña durante el inicio de la pandemia de COVID-19 (a través de ayuntamientos virtuales, banca telefónica y redes sociales, todo mientras asistía a su primer año de universidad), en noviembre de 2020 Montero consiguió un puesto en la junta.
Cuando llegaron los resultados por primera vez, Montero llamó a Sarah James, profesora de música en la escuela primaria Tempe que hizo campaña con él.
“Recuerdo vívidamente que estaba tan emocionado que su voz era como de incredulidad”, dijo James, quien ahora trabaja junto a Montero en la junta directiva.
James no se sorprendió tanto ya que Montero pareció escuchar la noticia de su victoria.
"Siento que todos sabían que iba a ganar", dijo James. "Tuvo una campaña tan dinámica y una perspectiva tan diferente".
Llevar las voces de los estudiantes a la junta escolar
En enero de 2021 comenzó el mandato de Montero en la junta. Cuando era joven y ocupaba una posición de poder, se vio confrontado a preguntas sobre sus capacidades.
“Al escuchar a un joven de 19 años, surge esa sensación inicial de mirada de reojo”, dijo Montero.
A pesar de los estándares más altos que sentía que debía cumplir, Montero comenzó a asumir más responsabilidades. Sus colegas de la junta lo eligieron vicepresidente en 2022 y presidente en enero de 2023.
Como miembro de la junta, Montero ha tenido la oportunidad de visitar las aulas de las escuelas secundarias de todo el distrito y reunirse con los estudiantes. Esas visitas, dijo, son uno de sus aspectos favoritos del servicio en la junta directiva.
Laibe, amiga de Montero, dijo que la experiencia de los estudiantes es “intrínsecamente desempoderadora” porque los estudiantes rara vez tienen voz en las decisiones importantes a nivel escolar. Pero la presencia de Montero en la junta está cambiando esa dinámica, afirmó.
“Este es un estudiante a quien, hace menos de un año, esta administración le quitó el poder y ahora ocupa su lugar”, recordó Laibe sobre la incorporación de Montero a la junta. "Es realmente, realmente increíble".
Durante las visitas a las aulas, Montero ha podido “hablar con los estudiantes y verlos emocionarse cuando ven a alguien que se parece a ellos, que los entiende, que está ahí afuera tomando esas decisiones”, dijo.
Desde que se unió a la junta, Montero ha trabajado con sus colegas para lanzar un comité ad hoc en torno a la salud mental de los estudiantes para dar forma a la política de la junta escolar, reducir la proporción de estudiantes por consejero, ampliar las protecciones de los estudiantes LGBTQ+ y aumentar la responsabilidad de la propia junta escolar.
Wilson elogió el liderazgo de Montero, incluida su capacidad para escuchar a los demás, considerar ideas alternativas, abordar los problemas de frente y hacer preguntas a sus colegas.
“Ahora es un líder increíble y sé que seguirá siéndolo”, dijo Wilson. "Me da mucha esperanza para el futuro de nuestros jóvenes líderes".
El mandato de Montero finaliza a finales de 2024. Planea presentarse a la reelección.
Avanzando académica y profesionalmente
Mientras se postulaba y servía en la junta escolar, Montero continuaba su educación universitaria.
Además de ciencias políticas, Montero había comenzado a estudiar dos carreras adicionales: economía y matemáticas. Era el raro triple mayor. Se graduó de ASU con los tres en mayo de 2023.
Meses después de graduarse de ASU, Montero pasó de estudiante a personal. En agosto, comenzó en ASU como analista senior de planificación para ayudar a la universidad a prepararse para el futuro y preparar a más estudiantes para la educación superior.
Montero planea continuar su educación regresando a la escuela para obtener una maestría o un título en derecho.
Cualquiera que sea el camino que tome en el futuro, Laibe dijo que sabe que Montero logrará grandes cosas.
“Desde el momento en que lo conocí, desde la primera ronda de debate en la que lo vi… supe que era alguien cuyo nombre íbamos a recordar”, dijo Laibe.
Traducción Joanna Jacobo Rivera